Votre enfant dessine des personnages japonais, connaît une dizaine de mots, sait dire bonjour et merci, et vous demande depuis des mois d'apprendre « pour de vrai ». Vous hésitez : est-ce une lubie qui passera, ou une curiosité qui mérite qu'on l'accompagne ?

La question mérite d'être posée autrement. Une curiosité, même née d'un dessin animé, est un moteur d'apprentissage rare et précieux. Ce qui décide de la suite, ce n'est pas la solidité de la motivation de départ — c'est ce qu'on en fait dans les six premiers mois.

Le japonais est plus abordable qu'il n'y paraît

La réputation de difficulté du japonais repose presque entièrement sur les kanji. Or l'écriture n'est qu'une partie de la langue, et deux bonnes nouvelles attendent le débutant.

D'abord, la prononciation est simple pour un francophone. Cinq voyelles proches des nôtres, pas de tons, pas de sons imprononçables. Un enfant français dit correctement une phrase japonaise dès la première semaine, ce qui est très motivant.

Ensuite, la grammaire n'a ni genre, ni pluriel, ni accord, ni conjugaison de personne. Le verbe ne change pas selon qui parle. C'est un allègement considérable par rapport aux langues européennes.

Ce qui demande vraiment du temps, ce sont les kanji et l'ordre des mots — le verbe se place en fin de phrase. Deux difficultés réelles, mais qui arrivent progressivement.

Commencer par les kana, toujours

C'est le point le plus important de cet article. Le japonais s'écrit avec trois systèmes : deux syllabaires — hiragana et katakana, environ 46 signes chacun — et les kanji, ces caractères d'origine chinoise que l'on apprend par centaines.

Beaucoup d'enfants autodidactes commencent par apprendre des phrases en rōmaji, c'est-à-dire transcrites en alphabet latin. C'est une impasse : cela installe une prononciation approximative et il faut tout reprendre plus tard.

Les hiragana s'apprennent en quelques semaines à raison de dix minutes par jour. Une fois qu'ils sont acquis, l'enfant peut lire de vraies phrases, et il entre dans la langue par la bonne porte. C'est le premier objectif à viser, et il est parfaitement atteignable pour un enfant de 9 ou 10 ans.

Transformer la curiosité en progression

Une passion pour le Japon apporte du vocabulaire épars et beaucoup d'enthousiasme. Elle n'apporte ni structure ni grammaire. Le travail consiste à ajouter la structure sans éteindre l'enthousiasme.

• Fixez des paliers courts et visibles. Lire les hiragana en six semaines. Puis les katakana. Puis se présenter en dix phrases. Chaque palier atteint relance la motivation.

• Partez de ce qu'il connaît déjà. Les mots qu'il a retenus deviennent le point d'entrée d'une leçon de grammaire, pas une liste à part.

• Faites-lui écrire son prénom en katakana, et ceux de la famille. Résultat immédiat, fierté garantie.

• Utilisez les mangas et les animés comme supports d'écoute et de lecture, une fois les kana acquis — sans en faire la méthode, ni un programme d'œuvres à suivre.

Ce qui fait décrocher

Trois écueils reviennent systématiquement.

Attaquer les kanji trop tôt. Un enfant à qui l'on impose 200 caractères avant qu'il sache lire les kana abandonne en quelques semaines. Les kanji viennent après, et par petites séries liées à des mots utiles.

Les applications seules. Elles font apprendre des mots isolés et donnent l'illusion d'avancer. Au bout de six mois, l'enfant connaît 400 mots et ne sait construire aucune phrase.

L'absence d'interlocuteur. C'est le point décisif. Une langue qu'on n'utilise avec personne devient un loisir solitaire qui s'éteint. Il faut quelqu'un en face — un professeur, un groupe — pour que la langue devienne un usage.

Quel rythme, à quel âge

Le japonais peut se commencer dès 8 ou 9 ans, à condition que l'enfant lise couramment le français. Avant, l'apprentissage d'un nouveau système d'écriture ajoute une charge inutile.

Une heure de cours par semaine, plus dix minutes quotidiennes à la maison, constituent un rythme tenable sur plusieurs années. C'est la régularité qui fait le résultat : le japonais est une langue où l'on avance lentement mais sûrement, et où les à-coups ne servent à rien.

Comptez environ deux ans pour une base solide — kana lus couramment, quelques centaines de kanji, conversation simple. C'est un horizon honnête, à annoncer d'emblée plutôt que de promettre des résultats rapides.

Pour aller plus loin

Chez MALAC, nos cours de japonais commencent par les hiragana et les katakana, dans des groupes de 6 élèves maximum où chacun parle à chaque séance. Nous introduisons les kanji progressivement, liés à des mots que l'élève utilise vraiment.

Les cours ont lieu à Massy, accessibles depuis Palaiseau, Antony, Sceaux ou Wissous par le RER B et le RER C, et existent aussi en visio. Une curiosité pour le Japon est un excellent point de départ — encore faut-il lui donner une structure. C'est notre façon de faire : apprendre autrement, apprendre en s'amusant.

Découvrez nos cours de japonais et notre guide complet pour apprendre le japonais en France.

Xi HUANG