Vous avez une série de trois cents jours sur votre application de chinois. Vous reconnaissez huit cents caractères, vous terminez les exercices sans faute, et l'application vous félicite chaque soir. Puis vous commandez un thé dans un restaurant chinois, et la serveuse ne comprend pas.

Cette scène se produit tous les jours, et elle n'est pas la preuve que vous avez mal travaillé. Elle est la preuve qu'une application fait très bien deux ou trois choses, et qu'elle ne peut structurellement pas en faire quatre autres — dont la plus importante en chinois. Voici où passe la frontière, et comment s'en servir intelligemment.

Ce que les applications font bien, et qu'il faut leur laisser

Commençons par l'honnêteté : pour le chinois, une bonne application est un outil sérieux, et sur certains points elle bat un cours.

• La mémorisation des caractères. La répétition espacée est un algorithme, et un algorithme fait cela mieux qu'un humain. Il sait exactement quand vous êtes sur le point d'oublier 議 et vous le remontre à ce moment précis. Aucun enseignant ne peut suivre cela pour trente élèves.

• L'ordre des traits. Une animation qui trace le caractère devant vous, à volonté, à la vitesse que vous voulez, est meilleure qu'un tableau vu une fois.

• La régularité. Une notification quotidienne obtient un quart d'heure par jour que personne ne vous arracherait autrement. C'est la vraie valeur de ces outils, et elle n'est pas mince.

• Le volume. Des milliers de phrases d'exemple, disponibles à toute heure, gratuitement ou presque.

Si votre objectif est de reconnaître des caractères à l'écrit, une application seule peut vous y mener. C'est réel, et c'est déjà beaucoup.

L'angle mort : les tons

Voici le point où l'outil atteint sa limite, et il est propre au chinois.

Le mandarin a quatre tons plus un ton neutre. Mā, má, mǎ, mà sont quatre mots différents, écrits avec quatre caractères différents, et leur seule distinction à l'oral est la mélodie de la syllabe. Un francophone ne l'entend pas au départ — non par paresse, mais parce que le français n'utilise la hauteur que pour l'intonation de la phrase entière, jamais pour distinguer deux mots.

Deux problèmes en découlent, et aucun n'est soluble par une application.

La reconnaissance vocale ne vous corrige pas

Les modules de prononciation évaluent globalement. Ils acceptent une syllabe dont le ton est approximatif dès lors que la consonne et la voyelle sont reconnaissables — et ils affichent le voyant vert. Vous répétez donc trois cents fois un ton faux, avec une confirmation positive à chaque fois.

Un ton faux répété est un ton appris. Le désapprendre coûte ensuite trois à quatre fois plus de temps que l'apprendre correctement au départ. C'est le coût caché des applications en chinois, et il est réel.

Personne ne vous dit ce que vous faites de travers

Quand un enseignant entend un troisième ton produit comme un deuxième, il ne dit pas « faux ». Il dit : « votre voix descend puis remonte trop tôt, gardez-la basse une demi-seconde de plus ». Ce diagnostic-là — quel muscle, quelle durée, quelle hauteur — est ce que l'application ne produit jamais. Elle sanctionne, elle ne corrige pas.

Cela vaut aussi pour les tons en contexte. Deux troisièmes tons consécutifs modifient le premier ; les mots 一 et 不 changent de ton selon ce qui suit. Ces règles sont dans les manuels, mais elles s'appliquent à la vitesse de la parole, pas à celle de la réflexion. Elles s'installent en parlant devant quelqu'un, pas en cochant des cases.

Les trois autres angles morts

1. L'écoute en conditions réelles. Les enregistrements des applications sont lents, articulés, sans bruit de fond et sans accent régional. Un Chinois qui parle à vitesse normale, lui, avale des syllabes. L'écart entre les deux est le premier choc du voyage.

2. La production spontanée. Choisir la bonne réponse parmi quatre propositions n'a rien à voir avec fabriquer une phrase à partir de rien, en une seconde, sous le regard de quelqu'un. Ce sont deux compétences distinctes ; seule la seconde sert à parler.

3. Le classificateur et l'usage. Pourquoi 三本书 et non 三个书 ? L'application donne la règle. Elle ne remarquera jamais que vous employez systématiquement 个 partout, parce qu'elle ne vous écoute pas parler librement.

La combinaison qui fonctionne

Le bon usage n'est pas de choisir entre les deux, mais de répartir le travail selon ce que chacun sait faire.

• À l'application — les caractères, l'ordre des traits, le vocabulaire, la révision quotidienne. Quinze à vingt minutes par jour, en autonomie.

• Au cours — les tons, l'écoute réelle, la prise de parole, la correction individuelle, et le maintien de la motivation quand la série de jours finit par casser.

Un ordre compte, et il est contre-intuitif : faites corriger vos tons avant d'accumuler du vocabulaire. Deux mois de cours au départ, pendant lesquels on installe le système tonal proprement, valent mieux qu'un an d'application suivi d'une rééducation. Les élèves qui arrivent chez nous après deux ans d'autoformation passent souvent un trimestre entier à défaire des habitudes.

Questions fréquentes

Peut-on apprendre le chinois uniquement avec une application ?

Pour lire, oui, jusqu'à un certain point. Pour être compris à l'oral, non — et c'est la seule limite qui compte vraiment.

Combien de temps faut-il pour installer les tons ?

Avec une correction régulière, comptez deux à trois mois pour les produire correctement en syllabes isolées, et environ un an pour les tenir dans une phrase spontanée.

Le chinois est-il vraiment plus difficile que les autres langues ?

Il est différemment difficile. La grammaire est parmi les plus simples que nous enseignions : ni conjugaison, ni genre, ni accord. Toute la difficulté se concentre sur l'écriture et sur les tons. Ce qui est une bonne nouvelle : deux obstacles identifiés valent mieux que dix diffus.

Faut-il apprendre à écrire les caractères à la main ?

Oui au début, pour la mémorisation, même si l'écriture quotidienne se fait au clavier. Le geste ancre la forme.

Pour aller plus loin

Gardez votre application — vraiment. Elle fait un travail que le cours ne fera pas, et la constance qu'elle installe est précieuse. Ajoutez-lui simplement ce qu'elle ne peut pas donner : une oreille en face, qui entend un troisième ton mal tenu et sait dire pourquoi.

Notre guide complet pour apprendre le chinois en France détaille les niveaux, le rythme d'acquisition des caractères et les parcours possibles, pour les enfants comme pour les adultes.

Chez MALAC, les groupes comptent six élèves au maximum, ce qui laisse le temps d'entendre chacun — apprendre autrement, apprendre en s'amusant. Découvrez nos cours de chinois, à Massy ou en visioconférence.

Xi HUANG