On aborde rarement le chinois par les chiffres. C'est une erreur de méthode, et elle se paie vite : dès le premier séjour, dès la première négociation, dès la première prise de rendez-vous, les nombres arrivent — dans un prix, une date, une adresse, une quantité, un numéro de téléphone. Or c'est précisément la partie du chinois la plus régulière et la plus rentable.

Régulière, parce que le système ne comporte presque aucune exception. Rentable, parce que quinze caractères vous permettent de dire tous les nombres jusqu'à des dizaines de milliers, de lire une date, de comprendre un prix. Voici comment ce socle se construit — et le seul obstacle qui mérite vraiment votre attention.

Quinze caractères et tout le système

Les chiffres de un à dix : 一 (yī), 二 (èr), 三 (sān), 四 (sì), 五 (wǔ), 六 (liù), 七 (qī), 八 (bā), 九 (jiǔ), 十 (shí). Notez les trois premiers : un, deux et trois traits horizontaux. Le chinois commence par se laisser lire.

Au-delà, la construction est mécanique et se déduit :

• 11 à 19 : dix + le chiffre. 十一 (11), 十五 (15), 十九 (19).

• Les dizaines : le chiffre + dix. 二十 (20), 五十 (50), 九十 (90).

• Le reste s'assemble : 二十五 (25), littéralement « deux-dix-cinq ». 九十九 (99).

Comparez un instant avec le français, où l'on dit « quatre-vingt-dix-sept » pour 97. Le chinois écrit 九十七 : neuf-dix-sept. Aucun apprenant francophone n'a le droit de trouver ce système compliqué — il est plus simple que le nôtre, et cette remarque n'est pas une plaisanterie : elle désamorce l'appréhension qui bloque beaucoup de débutants.

Trois caractères complètent l'ensemble : 零 (líng) pour zéro, 百 (bǎi) pour cent, 千 (qiān) pour mille. 三百 (300), 两千 (2 000).

Le seul vrai obstacle : le 万

Voilà le point qui mérite qu'on s'y arrête, parce qu'il ne se contourne pas.

Nous groupons les grands nombres par tranches de trois chiffres : mille, million, milliard. Le chinois groupe par tranches de quatre. L'unité charnière est 万 (wàn), qui vaut dix mille — et non cent mille, ni un million.

• 10 000 = 一万

• 100 000 = 十万 (« dix wàn »)

• 1 000 000 = 一百万 (« cent wàn »)

• 100 000 000 = 一亿 (yì)

Concrètement, dès qu'un chiffre dépasse dix mille, votre cerveau doit changer de découpage. Un salaire annoncé à 五十万 n'est pas cinquante mille, c'est cinq cent mille. Dans une négociation, l'erreur porte sur un facteur dix — et elle est fréquente chez des locuteurs par ailleurs très à l'aise.

La méthode qui fonctionne : ne traduisez pas, comptez les zéros par groupes de quatre en partant de la droite. Le premier groupe est l'unité, le second est le 万, le troisième le 亿. C'est un réflexe à installer par la répétition, pas une règle à comprendre — vous l'avez déjà comprise en lisant ce paragraphe, et cela ne suffira pas.

二 ou 两 : deux mots pour « deux »

Une distinction qui trahit immédiatement le niveau, et qui s'apprend en deux minutes.

二 (èr) sert à compter et à lire : dans une énumération, un numéro, une date, un nombre composé. 两 (liǎng) sert devant une quantité d'objets : deux personnes, deux livres, deux heures.

• 两个人 — deux personnes

• 两点 — deux heures (l'heure qu'il est)

• 二月 — février, le deuxième mois

• 二十二 — vingt-deux

Retenez la formule : on compte avec 二, on dénombre avec 两. Dans le doute devant un objet, 两 est le bon choix.

Les dates : la partie la plus facile du chinois

Le chinois va du plus grand au plus petit — année, mois, jour — et les noms de mois sont simplement numérotés.

• Les mois : 一月 (janvier), 二月 (février), jusqu'à 十二月 (décembre). Douze mots que vous connaissez déjà.

• Les jours du mois : le chiffre + 号 (hào) à l'oral, ou 日 (rì) à l'écrit. 八号, le 8.

• Les jours de la semaine : 星期 + le chiffre. 星期一 (lundi), 星期三 (mercredi), 星期六 (samedi). Le dimanche fait exception : 星期日 ou 星期天.

• Une date complète : 2026年9月8日 — l'année se lit chiffre par chiffre, 二零二六年.

Prenez la mesure de ce que vous venez d'obtenir : savoir compter jusqu'à trente-et-un vous donne le calendrier entier. Aucune autre langue de notre catalogue n'offre ce rendement.

Les prix : ce qu'on dit et ce qu'on écrit

La monnaie a deux noms, et ils ne s'emploient pas dans les mêmes contextes. 元 (yuán) est le terme officiel, celui des étiquettes et des documents. 块 (kuài) est le mot parlé, celui qu'on entend au marché et dans un taxi. Dire 元 à l'oral n'est pas faux, seulement un peu formel.

Les phrases qui servent réellement : 多少钱? (duōshao qián — combien ça coûte ?) · 太贵了 (tài guì le — c'est trop cher) · 便宜一点 (piányi yìdiǎn — un peu moins cher).

Deux détails de terrain valent d'être connus. Dans un numéro de téléphone, le chiffre 1 se prononce yāo et non yī, pour éviter toute confusion avec 七 (qī) — vous l'entendrez systématiquement. Et sur un marché, les commerçants indiquent souvent les chiffres de six à dix d'une seule main, par des gestes conventionnels ; les apprendre évite bien des malentendus quand le bruit couvre les voix.

Vous remarquerez enfin que certains prix se terminent volontiers par 8 et que certains immeubles sautent l'étage 4. C'est affaire d'homophonie : 八 ressemble à un mot favorable, 四 à un mot funeste. Ce n'est pas de la grammaire, mais cela explique une partie de ce que vous verrez affiché.

Quatre finesses qui font la différence

Une fois le socle en place, quatre points reviennent constamment dans l'usage réel. Ils s'ajoutent sans effort et évitent des phrases bancales.

• Le zéro au milieu d'un nombre se dit. 105 se lit 一百零五, littéralement « cent-zéro-cinq ». Omettre le 零 rend le nombre incompréhensible, car votre interlocuteur entendra 一百五, qui vaut cent cinquante. C'est l'erreur la plus coûteuse après celle du 万.

• Les ordinaux se forment avec 第 (dì). 第一 (premier), 第三 (troisième), 第一次 (la première fois). Un seul caractère à ajouter devant le nombre, sans autre modification.

• La demie se dit 半 (bàn). 一个半小时, une heure et demie. 两点半, deux heures et demie. Le mot se place après l'unité, comme en français.

• Pour interroger, 几 (jǐ) ou 多少 (duōshao). On emploie 几 quand on attend un petit nombre — 几点? (quelle heure ?), 几个人? (combien de personnes ?) — et 多少 quand la quantité peut être grande, comme dans 多少钱?. Confondre les deux se comprend, mais s'entend.

Un mot enfin sur les spécificatifs : en chinois, on ne dit pas « deux livres » mais « deux volumes de livre » — 两本书. Chaque catégorie d'objets a son classificateur. C'est déroutant au départ, mais 个 (ge), le classificateur générique, dépanne dans la grande majorité des situations, et personne ne vous reprendra pour cela.

Comment travailler ce socle

Les chiffres ne s'apprennent pas en les lisant, ils s'installent par l'automatisme. Trois exercices courts suffisent, à raison de cinq minutes par jour :

1. Lire à voix haute les nombres qui vous entourent — plaque d'immatriculation, prix en rayon, numéro de page. Sans traduire : voir le nombre, dire le chinois.

2. Dire la date du jour chaque matin, à haute voix, forme complète. Trente secondes, et tout le système calendaire reste actif.

3. S'entraîner sur les grands nombres spécifiquement, par groupes de quatre chiffres. C'est le seul point qui demande un travail délibéré ; le reste vient tout seul.

Pour aller plus loin

Le chinois a une réputation d'inaccessibilité qui tient surtout à l'écriture. Les chiffres en sont le meilleur démenti : un système d'une régularité rare, sans genre, sans accord, sans conjugaison, et immédiatement utilisable. Commencer par là donne une première prise concrète — et cette prise change le rapport à la suite.

Notre guide pour apprendre le chinois en France détaille la méthode, des tons aux caractères. Pour découvrir nos cours à Massy et en visioconférence, en petits groupes où l'on pratique dès la première séance, la page cours de chinois présente les formats enfants et adultes.

Xi HUANG