Ouvrez n'importe quelle grammaire portugaise au chapitre du verbe : vous y trouverez une vingtaine de temps, des tableaux sur six pages, et le sentiment très clair que vous n'y arriverez jamais. C'est la raison pour laquelle beaucoup d'apprenants abandonnent le portugais à ce stade précis, alors qu'ils comprenaient déjà très bien à l'oral.

Ce chapitre ment par omission. Il présente tous les temps comme équivalents, alors qu'ils ne le sont pas du tout : une poignée d'entre eux couvre l'essentiel de ce que vous direz, et les autres attendront sans vous gêner. Voici comment les hiérarchiser.

Les six formes qui font une conversation

Avant d'entrer dans le détail, voici la liste. Si vous ne deviez retenir qu'un paragraphe de cet article, ce serait celui-ci.

1. Le présent de l'indicatif — le socle absolu.

2. Le pretérito perfeito — le passé de récit, celui qui sert tout le temps.

3. L'imparfait — la description dans le passé et les habitudes.

4. Le futur avec ir — la manière dont on parle réellement de l'avenir.

5. Le futuro do conjuntivo — la grande particularité portugaise, incontournable.

6. L'infinitif personnel — l'autre particularité, plus simple qu'elle n'en a l'air.

Les deux dernières surprennent souvent : on les croit avancées. Elles sont en réalité d'un usage quotidien, et les ignorer produit un portugais immédiatement fautif.

Le présent : commencez par les irréguliers

Les verbes réguliers en -ar, -er et -ir s'apprennent en une séance : les terminaisons sont prévisibles et proches de l'espagnol comme du français. Ne perdez pas de temps dessus.

Concentrez-vous plutôt sur la dizaine de verbes irréguliers qui reviennent dans chaque phrase : ser, estar, ter, ir, fazer, poder, querer, vir, dizer, dar. Ces dix verbes représentent une part énorme de la langue parlée. Sus par cœur, ils débloquent la conversation ; approximatifs, ils la bloquent entièrement.

Un mot sur ser et estar, qui existent aussi en portugais avec la même logique qu'en espagnol : ser identifie et classe, estar décrit un état ou une situation du moment.

Le passé : un seul temps suffit au début

Le portugais européen utilise le pretérito perfeito simples — falei, comi, parti — là où le français emploie le passé composé. C'est le temps du récit, celui que vous entendrez du matin au soir.

Attention à un faux ami de forme : le portugais possède bien un pretérito perfeito composto (tenho falado), mais il ne signifie pas « j'ai parlé ». Il exprime une action répétée depuis un moment et qui continue : tenho trabalhado muito veut dire « je travaille beaucoup ces temps-ci ». Traduire mécaniquement le passé composé français par cette forme est l'erreur francophone la plus fréquente.

L'imparfait, lui, fonctionne comme en français : décor, habitude, description. Quando era pequeno, morava em Lisboa. Vous n'aurez aucune difficulté avec ce temps, et il est presque entièrement régulier.

Le futur : celui des tableaux ne se dit presque pas

Les manuels présentent le futur simple — falarei, comerei — avec beaucoup de sérieux. À l'oral, il est rare et sonne formel. Ce qu'on dit vraiment, c'est ir + infinitif : vou falar, vamos comer, exactement comme le français « je vais parler ».

Apprenez donc ir au présent, et vous avez le futur. Gardez le futur simple pour la lecture, où vous le rencontrerez, et pour l'écrit formel plus tard.

Le futuro do conjuntivo : la forme qu'on ne peut pas éviter

C'est la particularité qui distingue le portugais de ses voisins, et c'est aussi celle qu'on présente à tort comme avancée. Elle apparaît dès qu'on parle d'une éventualité future, après des mots aussi courants que quando, se et enquanto.

• Quando chegares, telefona. — Quand tu arriveras, appelle.

• Se puder, venho amanhã. — Si je peux, je viens demain.

• Enquanto estiver aqui, aproveito. — Tant que je serai ici, j'en profite.

Le français met un présent ou un futur dans ces phrases, donc rien ne vous alerte. Un francophone qui dit quando chegas se fait comprendre, mais l'erreur est très audible.

La bonne nouvelle : la formation est mécanique. Prenez la troisième personne du pluriel du pretérito perfeito, retirez le -am, et vous obtenez le radical. Falaram → falar-. Puderam → puder-. Fizeram → fizer-. Y compris pour les verbes irréguliers, sans exception. Une règle, cinq minutes, et la forme est acquise.

L'infinitif personnel : une commodité, pas une difficulté

Le portugais peut conjuguer l'infinitif : para eu falar, para tu falares, para nós falarmos. Cela permet d'indiquer qui fait l'action sans construire de subordonnée.

Les terminaisons sont les mêmes que celles du futuro do conjuntivo, ce qui fait que les deux formes s'apprennent ensemble et se renforcent. Deux points du programme pour le prix d'un.

Ce que vous pouvez repousser sans risque

Le mais-que-perfeito simple (falara) appartient à l'écrit littéraire ; sa version composée avec tinha le remplace partout ailleurs. Le conditionnel, le subjonctif présent et imparfait viendront naturellement une fois les six formes de base solides. Rien de tout cela ne vous manquera dans une conversation courante.

Un plan sur six semaines

Une forme nouvelle par semaine, dans l'ordre de la liste, avec la règle suivante : on ne passe à la suivante que lorsque la précédente sort sans réfléchir. Dix minutes par jour, en produisant des phrases vraies sur votre journée, valent mieux qu'une heure de tableaux le dimanche.

Pour les familles d'origine portugaise, ajoutez un ingrédient qui change tout : parlez avec vos aînés. Une conjugaison entendue chez ses grands-parents s'installe bien plus vite qu'une conjugaison lue. C'est le grand avantage des apprenants de la diaspora, et beaucoup l'utilisent trop peu par crainte de mal dire.

Portugal ou Brésil : est-ce que cela change la conjugaison ?

La question revient systématiquement, et la réponse rassure : le système verbal est le même. Un apprenant formé sur le portugais européen lit, comprend et se fait comprendre au Brésil, et réciproquement.

Les écarts existent mais restent limités. Le plus visible concerne le pronom de la deuxième personne : le tu est courant au Portugal, tandis qu'une grande partie du Brésil emploie você, qui se conjugue à la troisième personne. Conséquence pratique : les formes en -es et -ares que vous aurez apprises servent surtout au Portugal, mais les reconnaître reste indispensable partout, ne serait-ce que pour lire.

Deuxième écart : le placement des pronoms compléments, plutôt après le verbe au Portugal et avant au Brésil. Cela ne touche pas la conjugaison elle-même, seulement l'ordre des mots.

Pour les familles de la diaspora portugaise en Île-de-France, la question ne se pose d'ailleurs pas vraiment : c'est le portugais européen qui est parlé à la maison, entendu au téléphone avec le Portugal, et utilisé pendant les séjours d'été. Autant apprendre celui-là.

L'erreur de méthode qui coûte le plus cher

Elle consiste à réviser les tableaux verticalement — c'est-à-dire à réciter les six personnes d'un verbe à la suite. Cela donne le sentiment d'avancer, et cela ne produit aucune capacité de parole, parce qu'on ne parle jamais en récitant six personnes.

Travaillez horizontalement : prenez une seule personne, la première du singulier par exemple, et conjuguez-y dix verbes différents dans des phrases réelles. Puis changez de personne le lendemain. Vous couvrirez le même contenu, mais dans la configuration où vous en aurez besoin.

C'est aussi ce qui explique pourquoi tant d'apprenants « connaissent » leur conjugaison à l'écrit et sèchent à l'oral : ils ont mémorisé une colonne, pas un réflexe.

Pour aller plus loin

Hiérarchiser plutôt que tout apprendre : c'est vrai pour la conjugaison, et c'est vrai pour le reste du portugais. Notre guide pour apprendre le portugais en France détaille cette progression, du niveau débutant à la maîtrise.

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Apprendre autrement, apprendre en s'amusant : six formes bien tenues valent mieux que vingt à moitié sues.

Xi HUANG