Votre enfant a trois ou quatre ans. Vous venez d'arriver en France, ou le français n'est pas la langue de la maison. Lundi, il entre en maternelle dans une classe où il ne comprendra rien de ce qui se dit.

C'est une situation qui inquiète beaucoup de familles, et il faut le dire d'emblée : entre 3 et 6 ans, c'est le moment le plus favorable de toute la vie pour cela. Un enfant de cet âge n'apprend pas le français comme vous — il l'absorbe. Mais cette absorption a des conditions, et quelques erreurs fréquentes peuvent la ralentir sérieusement.

Ce qui va se passer, dans l'ordre

Les enseignants de maternelle connaissent bien cette trajectoire. La décrire évite beaucoup d'angoisse inutile.

1. Les premières semaines : l'observation. L'enfant regarde, suit les autres, imite les gestes. Il ne parle pas et paraît perdu. C'est normal et productif.

2. La période silencieuse, de quelques semaines à plusieurs mois. Il comprend de plus en plus mais ne produit rien. C'est la phase qui inquiète le plus les parents, et c'est la plus mal comprise : l'enfant travaille intensément, en silence.

3. Les premiers mots, puis les blocs. Des formules entières, apprises telles quelles : « c'est à moi », « je veux pas », « on y va ». Il ne les analyse pas, il les utilise.

4. La construction personnelle. Il fabrique ses propres phrases, avec des erreurs, et il parle beaucoup.

5. L'aisance courante, atteinte le plus souvent entre douze et vingt-quatre mois après l'entrée à l'école.

La période silencieuse n'est pas un blocage. Un enfant qui ne parle pas encore mais qui répond aux consignes, suit les rituels et joue avec les autres progresse normalement. Ce qui doit alerter, c'est un enfant qui ne comprend pas non plus après plusieurs mois, ou qui reste systématiquement isolé.

L'erreur la plus fréquente : arrêter la langue de la maison

Beaucoup de parents, par souci de bien faire, décident de parler français à la maison pour aider leur enfant. C'est souvent conseillé par l'entourage. C'est presque toujours une mauvaise décision, pour trois raisons.

Vous lui parlerez moins bien. Si le français n'est pas votre langue, vous lui offrirez un modèle appauvri, avec moins de vocabulaire, moins de nuances, moins d'histoires. Or c'est la richesse du langage entendu à la maison qui prédit le mieux la réussite scolaire ultérieure — dans n'importe quelle langue.

Vous fragiliserez la langue familiale sans renforcer le français. L'enfant aura de toute façon trente heures de français par semaine à l'école. Ce n'est pas la maison qui lui donnera le français ; c'est l'école. En revanche, seule la maison peut lui donner l'autre langue.

Vous perdrez de la finesse dans la relation. Consoler, gronder, expliquer, raconter : tout cela se fait mieux dans sa propre langue, et cela compte pour un enfant de quatre ans.

La recommandation constante des spécialistes du bilinguisme est simple : parlez à votre enfant la langue que vous parlez le mieux. Le bilinguisme précoce ne retarde pas le langage — c'est une idée reçue tenace, contredite par les données depuis longtemps.

Ce qui aide vraiment

• La régularité de l'école. Une présence irrégulière ralentit tout. À cet âge, c'est le premier facteur.

• Du temps avec des enfants francophones hors de la classe. Le jeu libre apprend plus de français qu'un exercice. Un anniversaire, un square, un centre de loisirs valent une leçon.

• Des livres, dans les deux langues. Un enfant à qui l'on a beaucoup lu apprend plus vite à lire — quelle que soit la langue dans laquelle on lui a lu.

• Des routines verbales. Les mêmes phrases dans les mêmes situations, tous les jours : l'enfant s'y accroche pour construire sa compréhension.

• Le lien avec l'enseignant. Un mot en début d'année pour expliquer la situation linguistique de la famille change souvent le regard porté sur l'enfant.

Ce qui n'aide pas

Le faire répéter en public. Demander à un enfant de montrer ce qu'il sait dire devant des adultes le fait taire durablement.

Corriger chaque erreur. Reformulez correctement dans votre réponse, sans commentaire. La correction explicite, à cet âge, décourage sans corriger.

Traduire systématiquement. Si l'on traduit tout, l'enfant cesse d'écouter le français : il attend la version qu'il comprend.

Les écrans « éducatifs ». Avant 6 ans, la langue s'apprend en interaction avec des personnes réelles. Un écran ne répond pas, ne montre pas, ne s'adapte pas.

Les dispositifs qui existent à l'école

L'Éducation nationale prévoit un accompagnement pour les élèves allophones nouvellement arrivés. Quelques repères utiles pour les familles qui découvrent le système :

• En maternelle, il n'existe généralement pas de dispositif dédié : la classe ordinaire, avec son fonctionnement très oral et très ritualisé, est considérée comme le meilleur cadre — et elle l'est réellement à cet âge.

• À partir du CP, les élèves arrivants peuvent bénéficier d'une UPE2A, un dispositif de français intensif à temps partiel, l'élève restant rattaché à sa classe ordinaire.

• Un CASNAV existe dans chaque académie pour orienter les familles. Celui de Versailles couvre l'Essonne et les Hauts-de-Seine.

Ces dispositifs se demandent auprès de l'école ou de l'inspection : ils ne sont pas systématiquement proposés, et beaucoup de familles n'en apprennent l'existence que tardivement. Il est légitime de poser la question dès l'inscription.

À quoi ressemble une progression normale

Pour un enfant entré à 4 ans sans un mot de français, sur une année scolaire complète : il comprend les consignes de classe au bout de deux à quatre mois, produit ses premières phrases entre le troisième et le sixième mois, et joue avec les autres en français avant la fin de l'année. À 6 ans, plus rien ne le distingue de ses camarades à l'oral, hormis parfois quelques traits de prononciation qui s'effaceront.

Si votre enfant est plus lent que cette description, ce n'est pas forcément un problème : le tempérament joue énormément à cet âge. Un enfant réservé mettra plus de temps à produire, sans comprendre moins.

Quand un accompagnement extérieur est utile

La plupart des enfants de cet âge n'ont besoin de rien d'autre que l'école et du temps. Un accompagnement se justifie dans quelques cas précis :

• l'enfant est arrivé tard, en grande section, et le CP approche avec ses exigences de lecture ;

• après plusieurs mois, il ne comprend toujours pas les consignes de classe ;

• il refuse l'école ou se replie durablement ;

• les parents ne parlent pas assez français pour suivre la scolarité et souhaitent progresser eux-mêmes.

Ce dernier cas est très fréquent et rarement anticipé. Beaucoup de parents s'aperçoivent après quelques mois que la difficulté n'est plus celle de l'enfant, qui avance vite, mais la leur : lire un mot du carnet de liaison, comprendre une réunion, échanger avec l'enseignant. Nos cours de français pour adultes accueillent régulièrement des parents dans cette situation.

Un mot sur le CP

L'entrée au CP est le vrai palier. Le français conversationnel s'acquiert en un à deux ans ; le français scolaire — celui des consignes, des textes, des notions abstraites — demande cinq à sept ans. Un enfant parfaitement à l'aise dans la cour peut être en difficulté sur un énoncé écrit, et cet écart passe souvent inaperçu parce qu'il parle bien.

Ce n'est pas une raison de s'inquiéter, mais une raison de continuer à lire avec lui, dans les deux langues, longtemps après qu'il « parle français ».

Pour aller plus loin

Notre guide complet pour apprendre le français en vivant en France couvre les niveaux, les démarches et les parcours pour les adultes comme pour les familles.

Nos cours de français langue étrangère se font en groupes de 6 élèves maximum, en présentiel à Massy — accessible en RER B et RER C — en visio ou en format hybride, avec des créneaux compatibles avec les horaires d'école.

Apprendre autrement, apprendre en s'amusant.

Xi HUANG