Sept jours au Japon, et l'envie de ne pas rester spectateur : voilà un projet qui mérite quelques mots de japonais. Pas besoin de maîtriser les kanjis ni la grammaire pour cela — une centaine d'expressions bien choisies suffit à transformer votre séjour. Au Japon plus qu'ailleurs, l'effort de parler la langue, même maladroitement, est perçu comme une marque de respect qui vous ouvrira bien des sourires.

Voici un kit de survie verbal, organisé par situation. L'idée n'est pas de tout retenir d'un coup, mais de repérer les formules qui correspondent à votre voyage et de les pratiquer avant le départ.

Les indispensables de la politesse

La politesse est le cœur de la culture japonaise. Ces quelques mots vous accompagneront du matin au soir :

• Konnichiwa — bonjour (en journée) ; ohayô gozaimasu le matin ; konbanwa le soir

• Arigatô gozaimasu — merci beaucoup (la forme polie, à privilégier)

• Sumimasen — le mot magique : « excusez-moi », « pardon », mais aussi pour appeler un serveur ou remercier

• Onegaishimasu — s'il vous plaît (quand on demande un service)

• Hai / Iie — oui / non

Retenez surtout sumimasen : c'est probablement le mot que vous emploierez le plus souvent. Il désamorce toute situation avec la courtoisie attendue au Japon.

Au restaurant et à l'izakaya

La gastronomie est un sommet du voyage japonais. Quelques formules pour en profiter pleinement :

• Sumimasen, menyû onegaishimasu — excusez-moi, le menu s'il vous plaît

• Kore o kudasai — celui-ci, s'il vous plaît (en pointant du doigt, ça marche toujours)

• Oishii ! — c'est délicieux ! (un compliment toujours apprécié)

• Itadakimasu — formule rituelle prononcée avant de manger ; gochisôsama deshita après le repas

• O-kaikei onegaishimasu — l'addition, s'il vous plaît

Un détail culturel : au Japon, on ne laisse pas de pourboire. Un gochisôsama deshita sincère en quittant la table vaut bien plus.

Se déplacer et s'orienter

Entre les gares tentaculaires et les quartiers animés, ces mots vous sauveront :

• … wa doko desu ka ? — où est… ? (ex : eki wa doko desu ka ?, où est la gare ?)

• Eki — la gare ; toire — les toilettes ; hoteru — l'hôtel

• Migi / hidari / massugu — à droite / à gauche / tout droit

• Ikura desu ka ? — combien ça coûte ?

Un mot sur la lecture

Beaucoup de panneaux dans les zones touristiques sont doublés en rômaji (alphabet latin) et en anglais. Vous n'avez donc pas besoin de lire les kanjis pour vous orienter : concentrez vos efforts sur l'oral, bien plus utile pour un séjour court.

Créer du lien

Quelques expressions pour aller au-delà du strictement utile et toucher les Japonais : hajimemashite (enchanté, lors d'une présentation), Nihongo ga wakarimasen (je ne comprends pas le japonais — dit avec le sourire, il excuse tout), sugoi ! (génial ! impressionnant !), et kawaii (mignon), omniprésent dans la culture pop. Si vous êtes amateur de manga ou d'anime, vous reconnaîtrez d'ailleurs bon nombre de ces mots : votre passion est déjà un point de départ.

Faire ses achats et compter

Entre les konbini (supérettes ouvertes en continu), les boutiques de quartier et les grands magasins, le shopping est un plaisir au Japon. Quelques repères utiles : Ikura desu ka ? (combien ça coûte ?), Kore o kudasai (je prends celui-ci), Fukuro wa irimasen (je n'ai pas besoin de sac). Côté nombres : ichi (1), ni (2), san (3), yon (4), go (5), hyaku (100), sen (1000). Les prix étant en milliers de yens, savoir reconnaître sen et man (10 000) vous évitera bien des hésitations à la caisse. Rassurez-vous : les montants s'affichent presque toujours en chiffres.

Gérer l'imprévu avec calme

Même dans un pays aussi organisé que le Japon, un imprévu peut survenir. Ces phrases vous sortiront d'affaire : Tasukete ! (à l'aide !), Byôin wa doko desu ka ? (où est l'hôpital ?), Michi ni mayoimashita (je me suis perdu), Eigo o hanasemasu ka ? (parlez-vous anglais ?). Un mot rassurant : les Japonais sont réputés pour leur serviabilité envers les visiteurs. Il n'est pas rare qu'une personne vous accompagne sur plusieurs centaines de mètres pour vous montrer le chemin, même sans langue commune. Votre effort de parler japonais, même imparfait, ne fera que renforcer cette bienveillance.

Les petits mots qui font la différence

Certaines interjections rythment les conversations japonaises et vous feront paraître à l'aise : hai ne signifie pas toujours « oui » mais aussi « je vous écoute » ; eeto… équivaut à notre « euh… » quand on réfléchit ; chotto… (un peu…) sert à refuser poliment sans dire non frontalement. Cette dernière nuance est très japonaise : on privilégie la douceur et l'implicite. Comprendre qu'un « chotto… » hésitant veut souvent dire « non » vous évitera bien des malentendus.

Faut-il vraiment apprendre avant de partir ?

Absolument, et c'est plus rapide qu'on ne le croit. Mémoriser une centaine d'expressions en quelques semaines est un objectif réaliste, surtout si l'on travaille l'oral en situation plutôt qu'en récitant des listes. La prononciation japonaise, régulière et sans sons piégeux pour un francophone, facilite grandement les choses. C'est le type d'apprentissage vivant que nous aimons chez MALAC, fidèles à notre devise : apprendre autrement, apprendre en s'amusant.

Pour aller plus loin

Pour approfondir : lisez notre guide complet pour apprendre le japonais en France. Que vous prépariez un voyage ou souhaitiez vous lancer sérieusement, du kit de survie aux kanjis, vous y trouverez de quoi tracer votre parcours. Découvrez aussi nos cours en visio sur notre page japonais.

Bon voyage au pays du Soleil-Levant — yoi ryokô o !

Xi HUANG, MALAC