Au Japon, on ne dit pas seulement des mots : on accomplit de petits gestes sociaux. Dire « merci » avant un repas, s'excuser en entrant quelque part, marquer le respect d'un mot… Ces formules tissent le quotidien japonais. Les maîtriser, c'est franchir une porte que la grammaire seule n'ouvre jamais. Voici les expressions japonaises courantes à connaître, pour parler vrai dès vos premières phrases.

Cet article s'adresse à un public adulte curieux du Japon, qu'il découvre la langue par les voyages, la culture ou les mangas. Pas besoin d'être expert : il suffit de commencer par le bon bout.

La gratitude : bien plus que « merci »

Le japonais distingue les nuances de la reconnaissance :

• ありがとう (arigatō) : merci, registre familier.

• ありがとうございます (arigatō gozaimasu) : merci, registre poli. À privilégier avec un inconnu.

• どうも (dōmo) : un « merci » bref, passe-partout.

• すみません (sumimasen) : à la fois « pardon » et « merci de votre attention ». Indispensable.

À table : itadakimasu et gochisōsama

Deux formules rythment chaque repas japonais :

• いただきます (itadakimasu) : prononcé avant de manger, c'est une marque de gratitude pour la nourriture et ceux qui l'ont préparée.

• ごちそうさまでした (gochisōsama deshita) : dit à la fin du repas, pour remercier.

Ces deux expressions, simples à retenir, montrent immédiatement votre respect des usages. Au Japon, elles comptent autant que le contenu de l'assiette.

Les salutations selon le moment

• おはようございます (ohayō gozaimasu) : bonjour, le matin.

• こんにちは (konnichiwa) : bonjour, dans la journée.

• こんばんは (konbanwa) : bonsoir.

• おやすみなさい (oyasumi nasai) : bonne nuit.

• さようなら (sayōnara) : au revoir (plutôt formel ou pour une longue séparation).

Entrer, sortir, demander : les indispensables

• はい / いいえ (hai / iie) : oui / non.

• お願いします (onegai shimasu) : s'il vous plaît (en demandant un service).

• ください (kudasai) : s'il vous plaît (en demandant un objet).

• 大丈夫です (daijōbu desu) : « ça va », « c'est bon ». Très utile pour décliner poliment.

• わかりました (wakarimashita) : « j'ai compris ».

• ちょっと待ってください (chotto matte kudasai) : « attendez un instant, s'il vous plaît ».

Faire connaissance

• はじめまして (hajimemashite) : « enchanté » (première rencontre).

• よろしくお願いします (yoroshiku onegai shimasu) : formule intraduisible signifiant à peu près « comptons les uns sur les autres ». On l'emploie à toute nouvelle relation.

• お元気ですか (o-genki desu ka) : « comment allez-vous ? ».

Pourquoi ces formules sont la vraie porte d'entrée

Le japonais repose sur les niveaux de politesse : la même idée se dit différemment selon à qui l'on s'adresse. En apprenant d'emblée les formules polies, vous évitez de paraître brusque et vous gagnez immédiatement la bienveillance de vos interlocuteurs. Ces expressions ne sont pas des « bonus » : elles sont la grammaire sociale du Japon.

Des mangas à la vraie conversation

Beaucoup d'adultes découvrent ces mots dans les mangas ou les animés — et c'est très bien. Mais l'écrit de fiction emploie parfois des registres familiers, voire masculins ou féminins marqués. Pour parler juste dans la vraie vie, il faut apprendre à distinguer ces registres. Un accompagnement vous évite les faux pas et donne du sens à ce que vous entendez déjà. C'est l'esprit MALAC : apprendre autrement, apprendre en s'amusant, en partant de vos passions pour construire de vraies compétences.

Pour aller plus loin

Pour approfondir : lisez notre guide complet pour apprendre le japonais en France. Et pour passer des expressions toutes faites à de vraies phrases, découvrez nos cours de japonais MALAC, en visio ou en présentiel.

Commencez par itadakimasu. Le reste de la langue suivra, un mot poli après l'autre.

— Xi HUANG, MALAC