Vous apprenez le japonais et vous découvrez les katakana avec un certain soulagement : enfin des mots reconnaissables. Hoûteru pour hôtel, kôhî pour café, pan pour pain. Le japonais semble soudain moins hostile.

C'est un soulagement légitime, et un piège redoutable. Une partie de ces mots empruntés ne signifie pas du tout ce que leur origine laisse croire. Voici les cas les plus coûteux, et la logique qui permet de les anticiper.

D'où viennent ces mots

Le japonais utilise trois systèmes d'écriture. Les katakana servent principalement à transcrire les mots d'origine étrangère, appelés gairaigo. Ils représentent aujourd'hui une part considérable du japonais contemporain, surtout dans les domaines techniques, commerciaux et culturels.

L'anglais domine largement, mais le français, le portugais, le néerlandais et l'allemand ont laissé leur trace. Le portugais est arrivé le premier, au XVIe siècle : pan (pain) vient du portugais pão, et tempura a une origine portugaise également.

Le problème tient à ce qui arrive au mot une fois emprunté. Il est tronqué, respécialisé, parfois recomposé localement. Le résultat ressemble à son origine et n'en partage plus le sens.

Les faux-amis les plus trompeurs

Ceux qui ont changé de sens

• マンション (manshon) — de « mansion ». Désigne un appartement en immeuble en béton, pas une demeure luxueuse. Un manshon peut faire trente mètres carrés.

• バイキング (baikingu) — de « viking ». Signifie « buffet à volonté ». L'origine remonte à un restaurant de Tokyo des années 1950 inspiré du smörgåsbord scandinave.

• クレーム (kurîmu) — de « claim ». Signifie « réclamation, plainte ». Un kurîmâ est un client récalcitrant, pas un amateur de crème.

• スマート (sumâto) — de « smart ». Signifie « mince, élancé », pas « intelligent ». Dire d'une personne qu'elle est sumâto commente sa silhouette.

• ナイーブ (naîbu) — de « naive ». Signifie « sensible, délicat », avec une connotation plutôt positive. Aucun rapport avec la crédulité.

• タレント (tarento) — de « talent ». Désigne une personnalité de télévision, une célébrité médiatique.

• フェミニン (feminin) — de « feminine ». Qualifie un homme galant envers les femmes.

• シール (shîru) — de « seal ». Signifie « autocollant ».

Ceux qui viennent du français et ont dérivé

Les emprunts au français concernent surtout la mode, la cuisine et les arts. Ils sont souvent restreints à un sens très précis :

• アンケート (ankèto) — de « enquête ». Désigne uniquement un questionnaire de satisfaction ou un sondage court.

• アルバイト (arubaito) — de l'allemand Arbeit (travail). Signifie « petit boulot, job à temps partiel », souvent étudiant. Abrégé en baito.

• コンセント (konsento) — probablement de « concentric plug ». Signifie « prise électrique murale ».

• パン (pan) — du portugais. Signifie « pain », mais surtout le pain de mie à la japonaise.

Les mots fabriqués au Japon

Ceux-là n'existent dans aucune langue occidentale. Ils sont composés localement à partir d'éléments anglais :

• サラリーマン (sararrîman) — « salary man » : l'employé de bureau.

• パソコン (pasokon) — contraction de « personal computer ».

• リモコン (rimokon) — contraction de « remote control ».

• コンビニ (konbini) — de « convenience store » : la superette ouverte en continu.

• レベルアップ (reberu appu) — « level up » : progresser, monter en compétence.

• スキンシップ (sukinshippu) — « skinship » : le contact physique affectueux, notamment parent-enfant.

Le piège de la prononciation

Reconnaître le mot à l'écrit ne garantit pas de le comprendre à l'oral. La phonologie japonaise impose des transformations systématiques :

1. Toute consonne est suivie d'une voyelle (sauf le n final). « Strike » devient sutoraiku, en cinq syllabes.

2. Le l et le r fusionnent en un son unique. « Light » et « right » se transcrivent identiquement.

3. Le v devient souvent b. « Video » devient bideo.

4. Les mots longs sont tronqués, en général à quatre syllabes : « smartphone » devient sumaho.

Conséquence directe : ne présumez jamais qu'un mot anglais prononcé à l'anglaise sera compris. La forme japonaise est la seule qui fonctionne.

Comment éviter les contresens

Quatre réflexes utiles :

• Vérifiez systématiquement les katakana. Prenez l'habitude de ne jamais deviner le sens d'un gairaigo sans confirmation. Le coût d'une vérification est nul ; le coût d'un contresens en réunion ne l'est pas.

• Méfiez-vous particulièrement du vocabulaire professionnel. C'est le domaine où les gairaigo sont les plus denses et les dérives de sens les plus fréquentes.

• Apprenez-les comme des mots japonais. C'est le point clé : traitez manshon comme un mot nouveau, sans passer par l'anglais. Le détour par la langue d'origine est ce qui produit l'erreur.

• Ne surestimez pas votre avance. Les katakana donnent un sentiment de familiarité qui masque le travail réel à fournir sur les kanji et la grammaire.

Un point rassurant

Ces faux-amis sont une difficulté réelle, mais circonscrite. Ils se comptent en dizaines, pas en milliers, et la grande majorité des gairaigo conservent un sens proche de leur origine.

Surtout, ils sont un excellent révélateur de la manière dont le japonais absorbe et retravaille ce qu'il emprunte. Comprendre cette logique en dit plus long sur la langue que la mémorisation d'une liste.

C'est le genre de point qui passe bien mieux en échange qu'en lecture solitaire : quelqu'un vous signale l'erreur au moment où vous la commettez, et elle ne revient plus. Apprendre autrement, apprendre en s'amusant, c'est aussi accepter de se tromper devant quelqu'un plutôt que de réviser seul une liste de pitièges.

Pour aller plus loin

Pour approfondir : lisez notre guide complet pour apprendre le japonais en France.

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Xi HUANG