« Le chinois ? C'est la langue la plus difficile du monde. » Vous l'avez entendu, vos proches vous l'ont dit quand vous avez évoqué l'idée de vous y mettre, et cette phrase a probablement retardé votre décision de plusieurs années.

Elle est à moitié fausse, et c'est la moitié fausse qui compte. Le chinois est exigeant sur deux points précis — l'écriture et la prononciation — et remarquablement économe sur un troisième : sa grammaire est l'une des plus simples parmi les langues que nous enseignons. Encore faut-il savoir où placer son effort, et c'est tout l'objet de cet article.

Ce que le chinois n'a tout simplement pas

Commençons par la liste de ce que vous n'aurez jamais à apprendre. Pour un francophone, elle est saisissante.

• Pas de conjugaison. Le verbe ne change jamais. Ni selon la personne, ni selon le temps, ni selon le mode. Le verbe « manger » s'écrit et se prononce de la même façon que je mange, que tu mangeais ou qu'ils auront mangé.

• Pas de genre. Aucun nom n'est masculin ou féminin. Pas d'accord d'adjectif à surveiller.

• Pas de pluriel. Le nom ne change pas de forme au pluriel ; le nombre se dit avec un mot, quand c'est utile de le préciser.

• Pas d'articles. Ni défini, ni indéfini, ni partitif.

• Pas de déclinaison, pas de cas, pas d'accord du participe.

Mettez cela en face du temps que vous avez passé, à l'école, sur les conjugaisons françaises, anglaises ou espagnoles. Tout ce chapitre disparaît. Un élève qui commence le chinois produit des phrases correctes dès les premières heures, ce qui est rarement le cas avec une langue à flexions.

Ce qui remplace : l'ordre des mots

Puisque les mots ne changent pas de forme, c'est leur place dans la phrase qui porte l'information grammaticale. Le chinois est donc une langue à ordre strict, et cet ordre est étonnamment familier : sujet, verbe, complément, comme en français.

La différence principale porte sur les circonstances. Là où le français dit « je vais à Paris demain avec ma sœur », le chinois place tout ce qui encadre l'action avant le verbe, et dans un ordre fixe : d'abord le temps, puis le lieu ou la manière, puis seulement le verbe et son complément.

Cela demande une petite rééducation, mais c'est une règle unique, sans exception et sans cas particulier à mémoriser. En quelques semaines, elle devient un réflexe.

Le temps se dit avec des mots, pas des terminaisons

C'est le point qui inquiète le plus : comment parler du passé sans conjuguer ? Réponse : exactement comme nous le faisons déjà avec les adverbes, mais de façon systématique.

Vous posez un repère temporel — hier, l'an dernier, tout à l'heure, dans trois jours — et le reste de la phrase ne bouge plus. Une fois le cadre planté, il est inutile de le répéter : tout ce qui suit se comprend dans ce cadre. Un récit entier au passé peut ainsi se dérouler sans une seule marque de temps sur les verbes.

À cela s'ajoutent quelques particules qui précisent l'aspect : l'action est-elle achevée, a-t-elle déjà été vécue au moins une fois, est-elle en cours ? Ce sont trois ou quatre outils, pas une conjugaison.

Les vraies difficultés, pour être honnête

Un article qui prétendrait que le chinois est facile serait malhonnête. Voici où se trouve l'effort réel — et il n'est pas là où on le croit.

Les classificateurs

Pour compter, le chinois insère un mot entre le nombre et le nom, choisi selon la nature de l'objet : un pour les objets plats, un pour les objets longs, un pour les animaux, un pour les personnes. Le français connaît cela avec « une tranche de », « une paire de » ; le chinois le rend obligatoire. Une vingtaine de classificateurs couvrent la vie courante, et l'un d'eux sert de passe-partout en cas de doute.

L'aspect accompli

La particule qui marque l'action achevée est employée de travers par presque tous les débutants, parce qu'ils la traduisent par « passé ». Ce n'est pas cela : elle marque un changement, un franchissement. Ce point demande du temps et de l'exposition, pas une règle supplémentaire.

La structure en thème

Le chinois annonce volontiers de quoi il parle avant de dire quoi que ce soit à son sujet : « ce livre, je l'ai déjà lu ». Cette construction, marginale en français, est le fonctionnement normal du chinois. Elle s'attrape par imitation.

Où va réellement votre temps de travail

Si l'on répartissait l'effort d'un apprenant sur ses deux premières années, cela donnerait à peu près ceci :

1. Les caractères — la part la plus lourde, de loin. C'est un travail de mémoire régulier, quotidien, incompressible.

2. Les tons et la prononciation — un investissement à faire tôt, parce qu'un ton mal installé au début se corrige très mal plus tard.

3. Le vocabulaire — facilité par la composition : les mots se fabriquent en assemblant des caractères dont vous connaissez déjà le sens.

4. La grammaire — la portion la plus légère du gâteau.

La conséquence pratique est importante : si vous abordez le chinois avec la peur de la grammaire, vous vous préparez au mauvais examen. Mettez votre énergie sur l'écriture et sur les tons dès le premier mois, et la grammaire suivra presque seule.

Un plan réaliste pour la première année

Comptez vingt minutes par jour sur les caractères, tous les jours, y compris le week-end — la régularité fait ici toute la différence. Ajoutez une à deux séances hebdomadaires de conversation, où vous produisez des phrases à voix haute et où quelqu'un corrige vos tons immédiatement.

À ce rythme, la plupart des apprenants adultes atteignent en un an de quoi tenir une conversation simple, lire des textes courts et se débrouiller en situation. Ce n'est pas un miracle : c'est le résultat mécanique d'une grammaire qui ne consomme pas de temps.

Le vocabulaire, ou le bon côté des caractères

On présente toujours les caractères comme une punition. Ils sont aussi, passé les premiers mois, le meilleur accélérateur de la langue — et cela mérite d'être dit, parce que c'est ce qui permet de tenir.

Le mécanisme est simple : les mots chinois sont majoritairement composés de deux caractères, et le sens du mot se déduit souvent du sens des deux. Le caractère qui signifie « électricité » entre dans les mots qui désignent le téléphone, l'ordinateur, l'ascenseur, le courriel. Le caractère qui signifie « voiture » sert pour le train, le vélo, l'autobus.

Autrement dit, chaque caractère appris ne vous donne pas un mot : il vous donne un accès partiel à des dizaines de mots. C'est l'inverse de l'effort initial, et c'est ce qui explique la sensation d'accélération que décrivent les apprenants au bout d'un an — la courbe est lente puis franchement favorable.

Et pour un enfant ?

Les parents nous posent souvent la question, en général avec la même inquiétude : « n'est-ce pas trop dur pour lui ? » L'expérience dit le contraire, pour deux raisons.

D'abord, les tons. Un enfant les reproduit sans y penser, là où un adulte doit les analyser puis les installer consciemment. C'est l'avantage le plus net de commencer jeune, et il est considérable.

Ensuite, l'absence de conjugaison profite particulièrement aux plus jeunes : ils construisent des phrases justes très vite, donc ils parlent, donc ils progressent. Un enfant qui apprend une langue à flexions passe des mois à produire des formes fausses avant d'être compris ; en chinois, la satisfaction arrive presque tout de suite.

L'écriture, elle, se travaille comme un geste — par le tracé, la répétition et le jeu — et non comme une leçon à mémoriser. C'est d'ailleurs la partie que les enfants réclament le plus souvent.

Pour aller plus loin

Choisir le chinois pour de bonnes raisons — et avec une idée juste de l'effort demandé — change complètement la probabilité d'aller au bout. Notre guide pour apprendre le chinois en France détaille les niveaux, les certifications et les formats de cours.

Chez MALAC, les cours de chinois se donnent en petits groupes de six élèves maximum, en présentiel à Massy ou en visioconférence, pour les enfants comme pour les adultes, avec des enseignants natifs. Découvrez nos cours de chinois.

Apprendre autrement, apprendre en s'amusant : la première étape consiste souvent à retirer une peur qui n'avait pas lieu d'être.

Xi HUANG