Tokyo, Kyoto et Osaka se traversent sans un mot de japonais. Signalétique bilingue, personnel formé, applications qui fonctionnent : l'anglais suffit à peu près partout, et beaucoup de voyageurs en concluent que la langue n'est pas nécessaire.

Puis on descend à une gare de campagne dans les Alpes japonaises, dans le Tōhoku ou sur l'île de Shikoku. Les panneaux ne sont plus qu'en japonais, la personne au guichet ne parle pas anglais et n'a aucune raison de le faire, l'auberge est tenue par un couple de soixante-dix ans, et l'application de traduction ne capte plus. C'est là que le voyage devient réellement intéressant, et c'est là qu'un minimum de japonais change tout.

Ce qui change vraiment hors des grandes villes

Le Japon rural n'est pas une version plus petite du Japon urbain. Plusieurs choses fonctionnent autrement.

• La signalétique. Les doubles affichages disparaissent progressivement à mesure qu'on s'éloigne des lignes principales. Horaires de bus, arrêts, panneaux de sentier : tout est en japonais, souvent manuscrit.

• Les transports. Deux ou trois bus par jour, pas de guichet, un paiement en espèces à la descente selon un tableau de tarifs affiché à l'avant. Se tromper d'arrêt peut coûter quatre heures d'attente.

• L'hébergement. Les auberges familiales fonctionnent souvent par téléphone, avec des règles précises sur les horaires de repas et de bain qu'on vous expliquera oralement.

• Les commerces. Peu de grandes surfaces, des horaires courts, et beaucoup d'endroits qui n'acceptent pas la carte bancaire.

• Les gens. On vous parlera, avec curiosité et bienveillance, et sans passer à l'anglais parce que la question ne se pose pas.

Les kana : deux semaines, et un voyage transformé

C'est le meilleur rapport entre l'effort fourni et le service rendu de tout l'apprentissage du japonais.

Le japonais s'écrit avec trois systèmes. Les kanji, les caractères d'origine chinoise, sont des milliers et demandent des années. Mais les deux autres, les kana, sont des syllabaires d'environ quarante-six signes chacun, entièrement phonétiques, qui s'apprennent en deux à trois semaines à raison de vingt minutes par jour.

Ce que les kana vous donnent immédiatement :

1. Lire les noms de gares et d'arrêts. Ils sont presque toujours accompagnés de leur transcription en hiragana, y compris quand les kanji sont rares ou locaux.

2. Déchiffrer le katakana, réservé aux mots empruntés à l'étranger. Une part notable de ces mots vient de l'anglais ou du français, et vous les reconnaîtrez : café, hôtel, pain, toilettes, chocolat. Vous comprenez sans avoir appris.

3. Utiliser un clavier et donc un traducteur, un moteur de recherche, une application de transport.

4. Prononcer correctement. Les kana enseignent la structure syllabique du japonais, ce qu'une transcription en lettres latines déforme systématiquement.

Deux semaines de travail pour ne plus être analphabète dans le pays où l'on voyage : peu d'efforts d'apprentissage sont aussi rentables.

Les cinquante phrases qui font la différence

Au-delà de l'écriture, un socle réduit de formules couvre l'essentiel des situations rurales. Elles se travaillent en une dizaine de séances.

Se débrouiller dans les transports

• Demander si un bus va bien à tel endroit, et à quelle heure part le suivant.

• Demander où descendre pour un lieu précis.

• Comprendre une réponse contenant un horaire et un nombre d'arrêts. Les nombres sont la compétence la plus rentable de toutes : heures, prix, quantités, numéros de quai.

Se loger et se nourrir

• Demander s'il reste une chambre, pour combien de personnes, pour combien de nuits.

• Signaler une restriction alimentaire. C'est un point à préparer avec soin : formulez-la à l'avance, par écrit, sur une fiche que vous pouvez montrer. Les cuisines de campagne improvisent peu, mais elles s'adaptent volontiers si l'information arrive tôt.

• Demander s'il est possible de payer en espèces ou par carte.

Demander de l'aide

• Signaler qu'on est perdu, et demander la direction d'un lieu.

• Demander à quelqu'un de parler plus lentement, ou de répéter. Cette phrase-là vaut à elle seule dix mots de vocabulaire.

• Remercier et s'excuser correctement — deux formules omniprésentes dans les échanges quotidiens.

Un conseil de méthode : apprenez ces phrases en bloc, à l'oral, jusqu'à ce qu'elles sortent sans réflexion. Une phrase qu'il faut construire mentalement n'est pas disponible dans le stress d'un quai de gare.

Ce que la politesse implique concrètement

Le japonais dispose de niveaux de langue marqués, et un voyageur n'a pas à les maîtriser. Une seule chose est à retenir : employez systématiquement la forme polie, celle que tous les manuels enseignent en premier. Elle convient à toutes les situations que vous rencontrerez, et elle ne peut jamais être perçue comme excessive.

Trois habitudes qui comptent davantage que la grammaire :

Annoncer sa demande avant de la formuler. Une courte formule d'excuse pour introduire une question est attendue et rend l'échange fluide.

Accepter les silences. Une pause avant la réponse n'est pas de l'embarras, c'est de la réflexion. Ne comblez pas.

Comprendre les refus indirects. Une hésitation, un « c'est un peu… » laissé en suspens, une aspiration entre les dents signifient non. Insister met votre interlocuteur en difficulté.

Se préparer en quatre mois

Pour un adulte qui part avec un voyage en tête, voici un rythme réaliste avec une séance hebdomadaire et vingt minutes quotidiennes.

• Mois 1 — les deux syllabaires, la prononciation, les nombres. Vous lisez les noms de gares.

• Mois 2 — les phrases de transport et d'hébergement, en jeux de rôle. Vous réservez et vous vous déplacez.

• Mois 3 — les repas, les restrictions alimentaires, les achats, la demande d'aide. Vous gérez une journée complète.

• Mois 4 — la conversation minimale : d'où vous venez, ce que vous faites, ce que vous pensez de la région. C'est ce qui transforme un échange fonctionnel en rencontre.

Personne n'attend de vous que vous parliez couramment. L'effort visible, lui, est remarqué immédiatement, et il ouvre des portes qu'aucun guide ne mentionne : une conversation, une invitation, une indication qu'on ne vous aurait pas donnée autrement.

Pour aller plus loin

Le japonais rural n'exige pas un niveau élevé. Il exige un socle précis : les kana, les nombres, une cinquantaine de phrases automatisées et la forme polie. Quatre mois de travail régulier suffisent, et le voyage n'a plus rien à voir.

Pour situer votre niveau et comprendre l'ensemble du paysage, consultez notre guide pour apprendre le japonais en France.

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Xi HUANG