Vous vivez en France, vous travaillez en français, vous suivez les réunions. Et pourtant, plusieurs fois par semaine, on vous fait répéter. Pas sur des mots rares — sur des mots simples, que vous connaissez parfaitement.

Dans la grande majorité des cas, trois sons en sont responsables : le R, le U, et les voyelles nasales. Ils ont un point commun : ils existent dans très peu de langues, ce qui fait qu'aucun apprenant ne les apporte avec lui. Ils doivent être construits.

Précisons d'emblée l'objectif, car il conditionne tout le reste. Il ne s'agit pas de perdre votre accent — un accent n'est pas un défaut, et beaucoup de francophones vivent très bien avec celui de leur région. Il s'agit d'être compris sans effort, ce qui est autre chose et beaucoup plus atteignable.

Le R : un son qui n'est pas là où vous le cherchez

Le R français ne se roule pas et ne se prononce pas avec la pointe de la langue. Il se produit tout au fond de la bouche, à l'endroit exact où vous articulez un « g » dur, par un frottement de l'air contre l'arrière du palais.

C'est ce déplacement qui pose problème. Un hispanophone ou un italophone place naturellement un R roulé à l'avant ; un anglophone recule la langue sans la relever ; un arabophone dispose de plusieurs R, dont aucun exactement à cette position. Chacun produit un son voisin, identifiable, mais qui coûte un effort de décodage à l'oreille française.

L'exercice qui débloque : prononcez « aga, aga, aga », lentement, en sentant l'arrière de la langue toucher le palais. Puis relâchez très légèrement ce contact, juste assez pour laisser passer un filet d'air qui frotte. Ce frottement est le R français. Passez ensuite à « ara, ara », puis à des mots : ara, arrêt, arrière.

Deux remarques qui font gagner des semaines :

• Le R change selon sa place dans le mot. Dans rue, il est net. Dans partir, en fin de mot, il s'affaiblit beaucoup. Dans trois ou prix, après une consonne sourde, il devient presque un souffle. Travailler uniquement le R initial vous prépare mal à la parole réelle.

• Un R trop appuyé s'entend autant qu'un R absent. Beaucoup d'apprenants, ayant enfin trouvé le son, le raclent trop fort. Le R français courant est discret.

Le U : le son qui change les mots

C'est celui qui provoque le plus de malentendus concrets, parce qu'il oppose des mots courants. Rue et roue. Vu et vous. Dessus et dessous. Tu et tout. Quand le U se confond avec le OU, la phrase change de sens, et votre interlocuteur reconstitue — d'où la sensation permanente de devoir répéter.

Le U français demande deux gestes simultanés que la plupart des langues ne combinent jamais : la langue en avant, comme pour un « i », et les lèvres arrondies et projetées, comme pour un « ou ». Chaque geste pris isolément vous est familier ; c'est leur superposition qui est nouvelle.

L'exercice qui débloque : devant un miroir, dites un « i » long et tenez-le. Sans bouger la langue d'un millimètre — c'est tout l'exercice —, arrondissez progressivement les lèvres. Le son se transforme de lui-même en U français. Si le son devient « ou », c'est que la langue a reculé : recommencez en la maintenant collée en avant.

Entraînez-vous ensuite sur des paires, à voix haute, lentement, en exagérant la position des lèvres :

• rue / roue

• vu / vous

• pull / poule

• dessus / dessous

• sur / sourd

Enregistrez-vous et réécoutez. C'est le seul son des trois où l'auto-évaluation fonctionne bien : la différence est nette à l'écoute, même pour une oreille non entraînée.

Les nasales : trois sons, et une consonne qui ne se prononce pas

Le français courant compte trois voyelles nasales, que l'écriture note de plusieurs façons :

• [ɑ̃] — écrit an, en, am, em : banc, vent, chambre

• [ɔ̃] — écrit on, om : bon, vont, nombre

• [ɛ̃] — écrit in, ain, ein, un : bain, vin, plein, brun

La difficulté est double. D'abord les distinguer entre elles : banc, bon, bain ne diffèrent que par cette voyelle. Ensuite, et c'est le piège majeur, ne pas prononcer la consonne. Le n écrit n'est pas un son : c'est un signe indiquant que la voyelle passe par le nez. Dire « bonne » là où le mot est bon est l'erreur la plus fréquente, et elle est immédiatement audible.

L'exercice qui débloque : prononcez une voyelle ordinaire — « a » — puis laissez l'air passer aussi par le nez sans rien changer d'autre. Pincez-vous les narines : si le son est vraiment nasal, il se modifie nettement. Si rien ne change, l'air ne passe pas par le nez et vous produisez une voyelle orale suivie d'un « n ».

Travaillez ensuite les séries : banc / bon / bain · vent / vont / vin · temps / ton / teint. Trois mots à la suite, dix fois, lentement.

La règle qui évite la moitié des erreurs

Une voyelle nasale se « dénasalise » — c'est-à-dire redevient une voyelle ordinaire suivie d'une consonne prononcée — dès que le n ou le m est suivi d'une voyelle, ou qu'il est doublé.

• bon [nasal] → bonne [voyelle ordinaire + n prononcé]

• plein → pleine · brun → brune · américain → américaine

• an → année · bon → bonjour reste nasal, mais bonami n'existe pas : c'est bien la voyelle suivante qui décide

Cette règle explique d'un coup toute la série des masculins et féminins, et beaucoup d'apprenants avancés ne l'ont jamais formulée explicitement.

Combien de temps, à quel rythme

Ces trois sons ne s'acquièrent pas en comprenant, ils s'acquièrent en répétant. La différence avec la grammaire est totale : ici, l'explication ne fait que dix pour cent du travail.

1. Dix minutes par jour, pas une heure le week-end. La musculature articulatoire se met en place par la fréquence.

2. Un son à la fois, pendant deux à trois semaines. Traiter les trois de front produit de la confusion et du découragement.

3. Enregistrez-vous chaque semaine, sur la même liste de mots. C'est le seul moyen de constater une progression qui, vécue de l'intérieur, semble nulle.

4. Terminez toujours en phrase, jamais en mots isolés. Un son maîtrisé dans une liste et perdu dans le discours n'est pas acquis.

Comptez un à deux mois de travail régulier pour que les trois deviennent stables en conversation. C'est court, rapporté au nombre d'années que beaucoup passent à être mal compris sur des mots simples.

Pour aller plus loin

Un dernier mot sur l'objectif. Ces trois sons méritent qu'on s'y arrête non pas pour effacer votre origine, mais parce qu'ils sont fonctionnels : ils distinguent des mots. Le reste de votre accent — le rythme, l'intonation, la couleur des voyelles — vous appartient, et personne ne vous demandera d'y renoncer.

Ce travail se fait mal seul, pour une raison simple : on n'entend pas ce qu'on produit. Il faut une oreille extérieure qui signale l'écart au moment où il se produit. C'est exactement ce que nous faisons en petits groupes, avec des apprenants qui rencontrent les mêmes obstacles.

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Xi HUANG