Il y a souvent un moment précis dont les parents se souviennent. L'enfant a quatre ou cinq ans, il répondait en arabe, puis un jour il répond en français. Pas par refus, pas par opposition : simplement parce que le français est devenu la langue de l'école, des copains, des dessins animés, de tout ce qui compte à ses yeux. Le parent continue quelques mois, puis se met lui aussi au français pour aller plus vite. Et l'arabe glisse doucement du côté des choses qu'on comprend un peu mais qu'on ne parle plus.

Si vous vous reconnaissez, sachez d'abord que ce basculement est la règle et non l'exception : c'est un phénomène linguistique documenté, pas un échec personnel. Cet article ne va pas vous expliquer qu'il aurait fallu être plus rigoureux. Il propose trois stratégies concrètes pour transmettre l'arabe à son enfant quand on vit en France, avec ce que chacune demande réellement, ses limites, et la manière de les combiner. Nous traiterons aussi frontalement la question qui revient dans presque toutes les conversations : dialecte ou arabe littéraire ?

La vraie question de départ : quel arabe voulez-vous transmettre ?

Impossible d'avancer sans clarifier ce point, car il détermine tout le reste. L'arabe fonctionne selon ce que les linguistes appellent une situation de diglossie : deux variétés coexistent, avec des usages différents.

D'un côté, l'arabe dialectal — algérien, marocain, tunisien, égyptien, libanais, syrien, irakien, et bien d'autres. C'est la langue de la maison, des grands-parents, des blagues, des disputes et des mots tendres. C'est une langue maternelle à part entière, avec sa grammaire et sa richesse propres. Ce n'est pas de l'arabe « mal parlé ».

De l'autre, l'arabe littéraire (ou standard moderne, al-fusha). C'est la langue de l'écrit, de la presse, de la littérature, des institutions, des textes anciens comme des séries doublées. C'est aussi la langue qui s'enseigne, qui se certifie, et qui permet de communiquer d'un bout à l'autre du monde arabophone.

Faut-il choisir ?

Non, et l'idée qu'il faudrait trancher est probablement le plus gros frein à la transmission. Un enfant qui grandit avec un dialecte à la maison n'est pas « handicapé » pour apprendre le littéraire ensuite : il part au contraire avec un avantage phonétique et lexical considérable. À l'inverse, un enfant à qui l'on enseigne uniquement le littéraire sans usage familial se retrouve souvent incapable de discuter avec sa propre grand-mère, ce qui est une réussite scolaire et un échec affectif.

L'ordre qui fonctionne le mieux dans la plupart des familles est simple : le dialecte d'abord par l'usage, le littéraire ensuite par l'apprentissage. Le dialecte s'acquiert à la maison, tôt, sans leçon. Le littéraire s'apprend, généralement à partir de six ou sept ans, quand l'enfant a déjà les repères de lecture acquis à l'école française. Si votre enfant est plus grand et n'a pas eu le dialecte, ce n'est pas bloquant : on commence alors par le littéraire, et le dialecte se rattrape ensuite au contact de la famille, avec une facilité qui surprend souvent.

Précisons aussi une chose : l'arabe se transmet dans des familles musulmanes, chrétiennes, juives, et dans des familles sans religion. C'est une langue de cent millions de locuteurs et de quatorze siècles de production écrite, scientifique, poétique et philosophique. Votre projet de transmission vous appartient, et il n'a pas à passer par un cadre confessionnel si ce n'est pas le vôtre.

Stratégie 1 : créer des territoires où le français n'entre pas

La règle « à la maison on parle arabe » échoue presque toujours, parce qu'elle est trop large pour être tenue. Ce qui fonctionne est plus modeste et plus solide : réserver à l'arabe des moments et des lieux précis, peu nombreux, mais non négociables.

• Le repas du soir, ou seulement celui du week-end.

• Le trajet en voiture jusqu'à l'école ou l'activité du samedi.

• Le bain, le coucher, l'histoire du soir.

• La cuisine du dimanche, où l'on nomme les ingrédients, les gestes, les ustensiles.

• L'appel hebdomadaire aux grands-parents, avec l'enfant qui parle, pas seulement qui écoute.

Deux principes rendent ces territoires viables. Le premier : l'enfant a le droit de répondre en français. Exiger une réponse en arabe transforme le moment en épreuve et fait fuir l'enfant. Continuez à parler arabe, reformulez tranquillement ce qu'il a dit en français, et laissez faire le temps. La compréhension précède toujours la production, parfois de plusieurs années — un enfant qui comprend tout sans rien produire n'est pas bloqué, il est en réserve.

Le second : préférez la régularité à l'intensité. Vingt minutes chaque jour construisent davantage qu'un week-end entier d'arabe suivi de trois semaines de rien. C'est aussi beaucoup moins fatigant à tenir.

Stratégie 2 : donner à l'arabe des raisons d'exister en dehors de vous

Un enfant abandonne une langue quand elle ne sert qu'à faire plaisir à son parent. Il la garde quand elle lui ouvre des choses qu'il veut. La deuxième stratégie consiste donc à sortir l'arabe du face-à-face familial pour lui donner des usages autonomes.

Concrètement, cela veut dire des personnes et des contenus. Des personnes : cousins, voisins, amis de la famille, séjours chez les grands-parents, appels vidéo réguliers avec quelqu'un qui ne parle pas français — c'est de loin le levier le plus puissant, parce qu'il rend l'arabe nécessaire et non décoratif. Des contenus : chaînes pour enfants en arabe, chansons, albums illustrés bilingues, podcasts, et plus tard séries et jeux. L'objectif n'est pas la quantité d'exposition mais le fait que l'enfant choisisse lui-même un contenu en arabe.

Attention à un piège fréquent : la transmission portée par un seul parent, souvent la mère, s'épuise. Répartissez, même inégalement. Un père qui ne parle qu'un arabe hésitant mais qui raconte l'histoire du soir en arabe le mercredi apporte autre chose qu'un parent parfait mais seul.

Stratégie 3 : structurer l'écrit avec un cadre extérieur

C'est le point où la transmission familiale atteint honnêtement ses limites. L'alphabet arabe, le sens de lecture, les voyelles brèves, la logique des racines trilitères et le système grammatical du littéraire s'enseignent. Rares sont les parents qui ont à la fois la compétence, le temps et — surtout — la position pour le faire : avec son propre parent, un enfant négocie, boude et sait exactement quel bouton presser pour que la séance s'arrête.

Un cadre extérieur change la nature de l'échange. Il apporte une progression construite, un rythme qui ne dépend pas de votre semaine, un groupe d'enfants dans la même situation — élément très sous-estimé, car voir d'autres enfants apprendre l'arabe normalise la démarche — et, pour vous, la possibilité de redevenir simplement le parent qui parle sa langue plutôt que celui qui corrige.

Chez MALAC, à Massy, les cours d'arabe accueillent des enfants et des adultes de toute l'Île-de-France, avec la ligne directrice de l'école : apprendre autrement, apprendre en s'amusant. Les cours existent aussi en visio, ce qui n'est pas un pis-aller : c'est la solution concrète pour les familles éloignées de l'Essonne, pour celles installées dans une autre région, et pour la diaspora arabophone à l'étranger. Un cours d'arabe en ligne bien mené, en petit effectif, fonctionne très bien pour l'écrit et la grammaire.

Pour aller plus loin

Trois choses valent la peine d'être retenues. La transmission n'est pas binaire : entre bilingue parfait et rien du tout, il existe toute une gamme de compétences précieuses, et un enfant qui comprend l'arabe familial et sait lire quelques lignes possède déjà une base réelle. Elle n'est pas non plus linéaire : il y a des années creuses, notamment à l'adolescence, suivies de retours souvent motivés par un voyage ou une rencontre. Enfin, elle n'a pas d'âge limite : commencer à neuf ans, ou reprendre à quinze, reste tout à fait praticable.

Si vous souhaitez ajouter un cadre structuré à ce que vous faites déjà à la maison, vous pouvez consulter notre page dédiée aux cours d'arabe pour connaître les niveaux, les formats en présentiel à Massy et les créneaux en visio.

Xi HUANG