Les offres d'emploi au Japon destinées aux étrangers affichent presque toutes la même mention : English OK, Japanese not required. Beaucoup de candidats en concluent qu'ils peuvent partir sans japonais, quitte à l'apprendre sur place. C'est vrai pour signer le contrat. C'est faux pour tout le reste.

L'écart entre le niveau exigé au recrutement et le niveau nécessaire pour travailler réellement est, au Japon, l'un des plus larges qui soient. Cet article vous donne les niveaux attendus par situation, ce qu'ils recouvrent concrètement, et le temps d'apprentissage à prévoir avant un départ.

Le décalage entre l'offre et la réalité

Une entreprise japonaise qui recrute un profil international en anglais dit la vérité sur un point : votre travail technique se fera en anglais, et votre supérieur direct parlera anglais. Ce qu'elle ne dit pas, c'est que l'anglais s'arrête là.

Ce qui reste en japonais, dans la quasi-totalité des entreprises :

• Les réunions internes. On vous fera un résumé en anglais après. Vous ne participerez pas à la décision, seulement à son exécution.

• Les courriels internes, les comptes rendus, les notes de service, l'intranet, les outils de gestion.

• Les échanges informels — le couloir, la pause déjeuner. C'est là que circule l'information réelle, et c'est là que se construisent les relations qui déterminent une carrière.

• Les démarches administratives : mairie, assurance santé, banque, bail, opérateur téléphonique. Aucune n'est prévue en anglais hors des grandes agglomérations.

Le résultat est connu de tous les expatriés : un salarié sans japonais reste compétent et devient périphérique. Ce n'est pas une question de bonne volonté de l'entourage, c'est une question de langue de travail.

Les niveaux attendus, situation par situation

Le JLPT, test officiel de japonais, sert de référence commune. Voici ce que chaque niveau permet réellement.

N5 et N4 : la vie quotidienne, pas le travail

Vous lisez les kana, quelques centaines de kanji, vous vous présentez et vous faites vos courses. C'est suffisant pour vivre confortablement en tant qu'étudiant ou pour un séjour long, et clairement insuffisant en entreprise. Aucun employeur ne considère le N4 comme un niveau professionnel.

N3 : le seuil d'insertion

C'est le premier niveau qui change quelque chose. Vous suivez le fil d'une conversation, vous lisez un courriel simple, vous participez à un échange informel. Beaucoup d'offres destinées aux étrangers mentionnent le N3 comme minimum souhaité, et c'est réaliste : à ce niveau, vous cessez d'être isolé.

Vous ne conduirez pas une réunion pour autant, et la lecture de documents professionnels restera laborieuse.

N2 : le vrai standard professionnel

C'est le niveau que la majorité des entreprises japonaises attendent d'un salarié étranger intégré aux équipes locales. Environ 1 000 kanji, compréhension de discussions à vitesse normale, lecture de documents courants.

Si vous ne deviez retenir qu'un chiffre de cet article, retenez celui-là : le N2 est le seuil au-delà duquel votre nationalité cesse d'être un sujet dans un recrutement. En dessous, vous candidatez sur un marché restreint ; au-dessus, sur le marché normal.

N1 : les fonctions à responsabilité

Nécessaire pour l'encadrement, les métiers du droit, de la finance, du conseil, de la santé, et pour toute fonction en contact avec des clients japonais. Le N1 suppose la lecture de textes complexes et la maîtrise du registre honorifique.

Le keigo, l'obstacle que personne n'anticipe

Un point mérite d'être isolé, parce qu'il surprend même les apprenants avancés. Le japonais d'entreprise repose sur le keigo, le langage honorifique, qui n'est pas un ornement de politesse mais un système grammatical complet.

Selon que vous vous adressez à votre supérieur, à un collègue, à un client ou que vous parlez de votre entreprise à l'extérieur, les verbes changent de forme. Il existe des formes respectueuses pour l'interlocuteur et des formes modestes pour soi, et les confondre produit un effet désastreux.

Deux conséquences pratiques :

• Un apprenant de bon niveau conversationnel peut se retrouver démuni dès son premier jour en entreprise.

• Le keigo s'apprend mal seul. Il suppose des mises en situation corrigées par quelqu'un qui connaît les usages — c'est typiquement ce qu'une application ne peut pas fournir.

Les secteurs où les exigences diffèrent

• Ingénierie et développement logiciel : les postes les plus accessibles sans japonais. N3 suffit souvent pour entrer, N2 devient nécessaire pour évoluer.

• Recherche et enseignement supérieur : l'anglais domine dans le travail scientifique, mais l'administration universitaire fonctionne en japonais.

• Enseignement des langues : peu d'exigences à l'embauche, mais un plafond rapide sans japonais.

• Commerce, conseil, relation client : N2 minimum, N1 fréquemment demandé. Aucune souplesse.

• Tourisme et hôtellerie : N3 à N2 selon le poste, avec une exigence forte sur l'oral et le keigo.

Combien de temps pour y arriver

Des ordres de grandeur pour un francophone adulte, à partir de zéro, en travaillant sérieusement :

• N5 : 150 à 250 heures. Kana et bases.

• N4 : 400 à 500 heures cumulées.

• N3 : 700 à 900 heures.

• N2 : 1 500 à 2 000 heures.

• N1 : 3 000 heures et plus.

Traduit en calendrier : atteindre le N2 en partant de zéro demande deux à trois ans à raison de deux à trois heures par semaine, plus le travail personnel. Ce n'est pas hors de portée, mais cela ne s'improvise pas six mois avant un départ.

Le conseil que nous donnons le plus souvent aux candidats à l'expatriation : commencez maintenant, même si le projet n'est pas encore certain. Arriver au Japon avec le N4 en poche et progresser sur place est une trajectoire confortable. Arriver sans rien, en pensant apprendre par immersion, fonctionne beaucoup plus rarement — parce qu'un salarié qui travaille en anglais toute la journée n'est justement pas en immersion.

Par où commencer

1. Les kana d'abord, hiragana et katakana. Deux à trois semaines, et c'est la condition de tout le reste. Ne les contournez pas avec des transcriptions en lettres latines.

2. Les kanji par fréquence, pas par ordre scolaire. Vous visez l'usage professionnel, pas le programme du primaire japonais.

3. L'oral en situation, très tôt. Le japonais se joue sur l'écoute et sur les formulations attendues bien plus que sur la grammaire.

4. Le keigo à partir du niveau intermédiaire, avec un enseignant. C'est le point où l'accompagnement devient irremplaçable.

Pour aller plus loin

Notre guide complet pour apprendre le japonais en France détaille les niveaux du JLPT, la place respective des kana et des kanji, et les repères de progression.

Si votre projet est professionnel, nos cours en petit groupe — six participants maximum, enseignants natifs, en présentiel à Massy comme en visio — permettent de travailler l'oral et les mises en situation d'entreprise. Tout est présenté sur la page cours de japonais. Apprendre autrement, apprendre en s'amusant : y compris pour un objectif aussi sérieux qu'une expatriation.

Xi HUANG