En français, un frère est un frère. Le mot ne change ni selon qu'il est plus âgé ou plus jeune, ni selon que c'est un homme ou une femme qui parle. En coréen, ces deux informations sont obligatoires, et elles sont contenues dans le mot lui-même.

C'est l'un des premiers obstacles réels du coréen — bien plus concret que l'alphabet, qui se lit en quelques jours. Et c'est aussi l'une des meilleures portes d'entrée dans la logique de la langue : une fois qu'on a compris pourquoi le coréen distingue tous ces liens, on comprend du même coup la manière dont il organise les relations, l'âge et la politesse. Autrement dit, on ne mémorise pas une liste, on installe une grammaire sociale.

Pourquoi un mot par lien

Le coréen encode systématiquement trois paramètres dans son vocabulaire de la parenté :

• Le sexe de la personne qui parle — pas seulement celui de la personne désignée.

• L'âge relatif — plus âgé ou plus jeune que le locuteur.

• Le côté de la famille — paternel ou maternel.

Cette précision n'est pas une curiosité folklorique. Elle découle du fait que la position relative de chacun détermine le niveau de langue employé : on ne parle pas de la même façon à quelqu'un de plus âgé qu'à quelqu'un de plus jeune. Nommer correctement le lien, c'est déjà choisir la bonne forme verbale.

Cela explique aussi une question qui déroute les Français lors des premières rencontres : 몇 살이에요? — « quel âge avez-vous ? ». Elle n'est pas indiscrète. Elle établit le cadre, sans lequel votre interlocuteur ne sait littéralement pas comment vous appeler.

Frères et sœurs : quatre mots pour deux relations

Voici le point qui surprend le plus, et il s'apprend en une minute.

• 형 (hyeong) — le grand frère, quand c'est un homme qui parle.

• 오빠 (oppa) — le grand frère, quand c'est une femme qui parle.

• 누나 (nuna) — la grande sœur, quand c'est un homme qui parle.

• 언니 (eonni) — la grande sœur, quand c'est une femme qui parle.

Deux frères et sœurs d'une même famille n'emploient donc pas les mêmes mots pour désigner les mêmes personnes. C'est déroutant deux jours, puis cela devient naturel.

Pour les plus jeunes, le système se simplifie brusquement : 동생 (dongsaeng) désigne le cadet, sans distinction de sexe du locuteur. On précise si besoin 남동생 (petit frère) ou 여동생 (petite sœur). L'asymétrie est révélatrice : le coréen soigne la manière de s'adresser à plus âgé que soi, et se montre bien moins précis dans l'autre sens.

Détail qui compte : on n'appelle pas un aîné par son prénom. On l'appelle par le terme de parenté. Un cadet, en revanche, peut être appelé par son prénom.

Le 외 : la marque du côté maternel

Un seul caractère vous donne la moitié de l'arbre généalogique. 외 (oe), littéralement « extérieur », se place devant un terme pour indiquer qu'il s'agit du côté de la mère.

• 할아버지 — le grand-père paternel · 외할아버지 — le grand-père maternel

• 할머니 — la grand-mère paternelle · 외할머니 — la grand-mère maternelle

La logique tient à l'organisation traditionnelle de la famille, structurée autour de la lignée paternelle : la famille de la mère était considérée comme « extérieure » à la maison. L'usage a survécu à l'organisation sociale qui l'avait produit, comme souvent en matière de langue.

Pour un apprenant, c'est une excellente nouvelle : au lieu d'apprendre deux séries de mots, vous en apprenez une, plus un préfixe.

Oncles et tantes : là où le français est pauvre

Le français a deux mots, oncle et tante, pour six relations distinctes. Le coréen les nomme séparément — et les Coréens sont souvent surpris d'apprendre que nous ne le faisons pas.

• 큰아버지 — le frère aîné du père (littéralement « grand père »)

• 작은아버지 — le frère cadet du père

• 삼촌 — l'oncle paternel, employé couramment pour un frère du père encore célibataire

• 고모 — la sœur du père

• 이모 — la sœur de la mère

• 외삼촌 — le frère de la mère (avec le 외 attendu)

Les conjoints ont leurs propres termes : 고모부 et 이모부 pour les maris des tantes, 숙모 et 외숙모 pour les épouses des oncles.

Ne cherchez pas à tout retenir d'un bloc. Retenez la matrice — côté paternel ou maternel, frère ou sœur, aîné ou cadet — et les mots se rangent d'eux-mêmes.

La belle-famille : deux mondes distincts

Le coréen ne dispose pas d'un mot unique équivalent à « belle-famille ». Il en a deux, selon de quel côté l'on parle : 시댁 désigne la famille du mari, 처가 celle de l'épouse.

Les termes suivent : 시어머니 (la mère du mari), 시아버지 (le père du mari), 장모님 (la mère de l'épouse), 장인어른 (le père de l'épouse).

Remarquez le suffixe 님, marque honorifique qui s'ajoute aux termes désignant des personnes à qui l'on doit du respect. On dira 어머님 plutôt que 어머니 en s'adressant à sa belle-mère. Ce petit suffixe est l'un des outils les plus utiles du coréen, et il ne se limite pas à la famille : il s'accroche aux titres, aux fonctions, aux noms propres.

Quand on appelle « grande sœur » une inconnue

Voici l'usage qui déconcerte le plus les francophones en Corée, et qu'il faut connaître avant d'y mettre les pieds : les termes de parenté servent avec des personnes sans aucun lien de famille.

• Une jeune femme appellera 언니 la vendeuse d'une boutique, à peine plus âgée qu'elle.

• Un étudiant appellera 형 un camarade d'un an son aîné — c'est même la norme à l'université.

• Dans un restaurant familial, on interpelle volontiers la patronne par 이모, « tante maternelle ».

• Pour un adulte inconnu, on emploie 아저씨 (monsieur) ou 아주머니 (madame).

Loin d'être une familiarité déplacée, ce système exprime une proximité chaleureuse à l'intérieur d'un cadre respectueux. Il explique aussi pourquoi l'âge s'établit si tôt dans une conversation : sans lui, aucun de ces mots ne peut être choisi.

Un conseil de prudence tout de même : en tant qu'étranger, laissez votre interlocuteur employer ces termes le premier, et alignez-vous ensuite. La marge d'erreur est étroite au début, et personne n'attend de vous que vous maîtrisiez ces nuances d'emblée.

Comment l'apprendre sans liste interminable

La méthode qui fonctionne tient en un exercice, et il vaut mieux que trente pages de vocabulaire.

1. Dessinez votre propre arbre généalogique et écrivez en coréen le terme correspondant à chaque personne réelle. Vous mémorisez des liens que vous connaissez, pas des cases abstraites.

2. Faites-le deux fois : une fois de votre point de vue, une fois du point de vue d'un frère, d'une sœur ou d'un parent. Rien ne fait mieux comprendre que les mots dépendent de qui parle.

3. Présentez votre famille à voix haute, en trois phrases. C'est un sujet qui revient dans presque toutes les premières conversations, en cours comme en voyage.

Comptez une semaine pour le noyau — parents, frères et sœurs, grands-parents — et laissez les oncles, tantes et belle-famille se mettre en place progressivement, au fil des occasions de les employer.

Pour aller plus loin

Ce vocabulaire est représentatif du coréen dans son ensemble : une langue dont l'alphabet se lit très vite, dont la grammaire est régulière, et dont la difficulté réelle se situe dans le repérage social — qui parle à qui, et avec quel degré de déférence. C'est ce qui la rend passionnante à apprendre, et c'est aussi ce qui demande un cadre plutôt qu'une application.

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Xi HUANG